¿Qué estudia la Etología?; Cuando las abejas necesitan comunicarse entre sí, hacen una danza; cuando las ardillas viven en pequeños grupos sociales, están dispuestas a arriesgar sus vidas para proteger a las demás. Este tipo de comportamientos son el núcleo de un campo de estudio científico llamado «etología», el estudio del comportamiento animal.

La etología es el estudio científico del comportamiento animal -incluyendo la comunicación animal, la depredación, la defensa, la agresión, el apareamiento, la impronta, los patrones de acción fijos y los liberadores, y la migración-, a menudo en sus condiciones naturales. Una de las principales facetas de la etología es el estudio del instinto (comportamientos que los animales heredan y muestran sin razón) frente al aprendizaje (comportamientos que los animales desarrollan durante su vida).

Los campos relacionados con la etología son la neuroetología, la ecología del comportamiento, la sociobiología, la biología de la fauna salvaje, la psicología evolutiva, la psicología comparada, la neuroanatomía, la neurobiología y la zoología.

El primer etólogo fue Charles Darwin, cuyas contribuciones a la comprensión de la evolución, la selección natural y el éxito reproductivo sentaron las bases para el debate sobre la evolución del comportamiento animal. Darwin publicó en 1872 un libro titulado La expresión de las emociones en el hombre y los animales, que tuvo una gran influencia en la etología moderna.

Charles Darwin - ¿Qué estudia la etología?

La popularidad de este campo creció a principios del siglo XX con los trabajos de los etólogos holandés y austriaco Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen y Karl von Frisch, los tres galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1973 por desarrollar este campo. En la actualidad, el campo de la etología es una disciplina científica consolidada, con sociedades y revistas enteras dedicadas a la investigación etológica.

Si vas a estudiar un curso de auxiliar de veterinaria es muy importante que tengas total conocimiento de este tipo de conceptos. Veamos las características de la etología, partiendo de que es una rama de la biología:

• Dado que los seres humanos también se consideran animales, existe lo que se llama etología humana, que es una rama de la psicología aplicada a los humanos.
• Puede estudiar tanto los comportamientos que son innatos, instintivos, como los que se aprenden en relación con el entorno o con otros animales.
• Se puede decir que la etología está relacionada tanto con la zoología como con la psicología humana.
• Una persona especializada en este campo se conoce como etólogo.

• Esta ciencia también trata de identificar el nivel de conciencia de los animales, que varía según las especies.
• Estudia el comportamiento de los animales para garantizar su supervivencia. Por ejemplo, los científicos han identificado que algunos animales practican la monogamia para preservar la especie, ya que ambos progenitores se encargarán de las crías. Este es el caso, por ejemplo, de los pingüinos.
• Los estudios suelen realizarse con el animal en su entorno natural, aunque también hay experimentos en entornos controlados.
• Se diferencia del conductismo en que no considera que el comportamiento del animal pueda explicarse siempre como una respuesta a un estímulo. Más bien, incluye el componente interno o innato, de modo que el comportamiento no siempre puede ser enseñado o condicionado.

La etología ayuda a incrementar el bienestar animal, optimizar la producción, realizar el diagnóstico de enfermedades, fomentar la supervivencia de especies en peligro de extinción. Además, su estudio aporta herramientas para la terapia asistida con animales.

Hoy en día, la etología es una ciencia que utiliza muchos enfoques y medios diferentes para lograr sus objetivos. Sin embargo, durante muchos años, la mayoría de las corrientes de esta disciplina han basado su estudio en el modelo de las cuatro preguntas del comportamiento. Esta teoría fue desarrollada por el zoólogo y premio Nobel Nikolaas Tinbergen.

Para este autor, son cuatro las preguntas fundamentales que la etología trata de responder sobre el comportamiento de los seres vivos. La exploración de cada una de estas preguntas aporta diferentes respuestas. Sin embargo, todas son verdaderas e igualmente necesarias para la comprensión global del fenómeno. Estos son:

• ¿Cuál es la causa?: se refiere a los mecanismos fisiológicos que hacen posible un comportamiento.
• Ontogenia: relativa al desarrollo individual de un organismo.
• ¿Cómo surgió esa conducta en la especie?: relativo a las relaciones filogenéticas de un ser vivo con su especie.
• ¿Cuál es su valor para la supervivencia?: en relación con la función de una determinada estrategia de comportamiento y los factores que la favorecen frente a otras.

Murciélagos agresivos: un ejemplo de enfoque etológico

Tomemos el ejemplo del murciélago de labios arrugados, una especie de murciélago que habita en las regiones tropicales de América Central y del Sur. Los machos de este tipo de animales suelen mostrar un comportamiento agresivo hacia otros machos que residen en el mismo dormidero.

Para explicar este comportamiento, la etología podría estar relacionada con las causas o mecanismos que hacen posible el comportamiento, es decir, el estudio de las estructuras fisiológicas que les permiten luchar o las variaciones en los niveles hormonales que podrían desencadenar el comportamiento agresivo.

Por otro lado, se exploraría el aspecto ontogenético del fenómeno. Es decir, el periodo de la vida de los individuos en el que comienza a manifestarse la actividad agonística y si está vinculada a una época del año concreta, como la época de apareamiento.

También se podría estudiar el carácter filogenético o evolutivo de este patrón de comportamiento. Para ello, se relaciona el comportamiento observado en los organismos estudiados con el de sus ancestros en la historia evolutiva y con las especies con las que comparten un origen común.

Por último, la etología también se interesa por el valor adaptativo de estos comportamientos agresivos. Para ello, se pregunta por qué la selección natural favorece este patrón sobre otro. Por ejemplo, se pregunta si la agresividad hace que los machos sean más atractivos para las hembras o si los machos más dóciles pierden oportunidades de apareamiento frente a los machos dominantes.

Responder a una pregunta desde estas cuatro perspectivas permite integrar una respuesta que permita analizar el fenómeno conductual desde diferentes enfoques.

Durante un día de trabajo normal, un etólogo puede estudiar el comportamiento de los animales en su entorno natural, elaborar etogramas (catálogos de comportamientos animales), investigar el comportamiento de los animales o escribir o publicar sus hallazgos.

Dado que la etología es un campo de estudio tan amplio, los etólogos pueden especializarse en un gran número de campos, como: La investigación universitaria, la cría de animales agrícolas, el adiestramiento de animales y el mantenimiento de zoológicos. Una de las etólogas más famosas del mundo es Jane Goodall, que dedicó su vida a estudiar los comportamientos naturales de los chimpancés en Tanzania.

Los adiestradores de animales, como la propia palabra indica, se encargan de adiestrar al animal, es decir, de educarlo a través de la actividad física para que sepa cómo comportarse en su entorno y comportarse por sí mismo.

A diferencia del etólogo, que se ocupa del comportamiento del animal y trata sus problemas en función de sus miedos, fobias y comportamientos complejos, en la etología animal es la persona más adecuada para tratar los principales problemas que pueda presentar el animal, ya que tiene conocimientos en este campo.

Para muchos investigadores, se entiende que los comportamientos estudiados por la etología son los de los animales, incluidos los humanos. Sin embargo, algunos autores amplían el objeto de estudio de esta disciplina a los comportamientos manifestados por cualquier ser vivo, incluidas las plantas. La justificación de este enfoque reside en la apertura de la base conceptual de la etología. La etología considera que un comportamiento es una estrategia que permite a un organismo hacer frente a un conflicto. Esta definición puede ser satisfecha por varios repertorios manifestados por las plantas durante sus procesos de nutrición, reproducción y crecimiento.

Esta cuestión no es fácil de resolver, ya que el crecimiento de la etología como disciplina científica se ve favorecido en gran medida por la falta de límites concretos en su definición. Sin embargo, esta misma vaguedad puede dar lugar a diferentes debates sobre lo que debe considerarse como parte del dominio de esta disciplina.

Por otro lado, es necesario reconocer que la aplicación de métodos, técnicas y estrategias etológicas ha demostrado ser eficaz en el estudio de la vida vegetal. Por lo tanto, se han obtenido resultados de gran valor científico, independientemente de cómo se denomine este conocimiento.

La etología desempeña un gran papel en muchos campos:

El adiestramiento de mascotas. Cualquiera que tenga un nuevo cachorro o gatito sabe que el adiestramiento puede ser un reto. Al comprender el comportamiento natural de los animales de determinadas especies y razas, se puede entender mejor cómo fomentar los comportamientos deseables y desalentar los indeseables. Tanto si se trata de adiestrar a un cachorro para que se quede quieto como a un perro viejo para que se ponga de pie, un estudio básico del comportamiento animal le llevará lejos.

Bienestar y conservación de los animales. La etología es un campo vital para cualquiera que trabaje en la protección de especies vulnerables: si entiendes los comportamientos naturales de una especie animal, sabrás cómo mantenerla a salvo. Por ejemplo, el cóndor de California estuvo a punto de extinguirse por completo porque los cazadores no estaban bien informados de sus hábitos de carroñeo, y los cóndores carroñearon animales que habían sido asesinados con balas de plomo venenosas. Entender el comportamiento de las especies salvajes puede ayudarte a proteger las poblaciones de animales vulnerables, desde las abejas hasta las gaviotas.

Seguridad humana. ¿Ha visto alguna vez un animal salvaje peligroso durante una excursión? ¿Sabe cómo reaccionar para estar a salvo y mantener tranquilo al animal? Tener unos conocimientos básicos de etología puede ayudarte a mantenerte a salvo cuando te encuentres con animales en cualquier situación, ya sea que veas un oso, una serpiente de cascabel o una araña venenosa.

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